Des cercles nus inhabituels dans les prairies d'Australie et du désert du Namib appelés «cercles de fées» ne sont pas l'œuvre des termites, selon de nouvelles recherches.
Les cercles de fées sont un mystère de longue date. Certains scientifiques ont fait valoir qu'ils marquent des nids de termites ou sont le résultat de plantes se disputant des ressources rares. Certains disent qu'une combinaison de termites et d'activité végétale a entraîné des taches étranges. Mais maintenant, une nouvelle étude suggère que les cercles ne sont pas le résultat de quelque chose de vivant. Ils sont plutôt le résultat des intempéries causées par de fortes précipitations et l'évaporation.
Les termites nichent parfois dans les cercles de fées, a déclaré le chercheur de l'étude Stephan Getzin de l'Université de Göttingen en Allemagne dans un communiqué. Mais il n'y a aucune preuve que les termites créent réellement les patchs nus.
Cartographie des cercles
Getzin et ses collègues se sont concentrés sur les cercles de fées dans le désert australien près de la ville de Newman. Ils ont utilisé des drones pour visualiser les cercles d'en haut et fouillé des échantillons de 48 cercles de fées distincts répartis sur 7,4 miles (12 kilomètres). Ils ont comparé les photos aériennes des cercles de fées avec des vues à vol d'oiseau des nids de termites de moissonneurs connus.
"Les lacunes de végétation causées par les termites récolteurs ne sont que la moitié de la taille des cercles de fées et beaucoup moins ordonnées", a déclaré Getzin.
Lorsque l'équipe est allée creuser dans les cercles, elle n'a trouvé que quelques "termitaria" ou colonies de termites. Ceux qu'ils ont trouvés étaient petits, pas la grande saleté cimentée qui empêche les plantes de pousser sur de grandes surfaces et pourrait causer des cercles stériles. Ce que contenaient les cercles de fées, selon Getzin, était beaucoup d'argile et de terre compactée. Très probablement, conclut-il et son équipe, les cercles se forment en cycles de fortes pluies puis d'évaporation sous une chaleur extrême du désert. Dans les sols non végétalisés, écrivent-ils dans la revue en libre accès Ecological Society of America, les fortes précipitations lavent l'argile fine dans des espaces vides du sol, la scellant essentiellement avec une "croûte" dure imperméable à la croissance de nouvelles plantes.
"Des mécanismes destructeurs, tels que ceux des termites, sont nécessaires pour la formation de modèles de cercles de fées distincts", a déclaré Getzin. "Les interactions hydrologiques plante-sol sont suffisantes."
Mystère namibien
Dans une deuxième étude publiée dans le Journal of Arid Environments, Getzin et son collègue Hezi Yizhaq de l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël ont utilisé l'imagerie satellite pour étudier les modèles de cercles de fées en Namibie. La plupart des recherches sur les cercles de fées namibiens se sont concentrées sur le motif étrangement ordonné, presque hexagonal vu dans des conditions de prairie assez plates, ont-ils écrit. Mais dans les endroits où la topographie est plus variée ou les conditions inhabituelles, les cercles de fées forment des motifs différents.
Dans les zones de drainage, par exemple, les chercheurs ont remarqué des cercles de fées ovales de plus de 30 mètres de diamètre. Dans les endroits extrêmement arides, ils ont trouvé des cercles très irrégulièrement espacés. Ils ont également remarqué des «méga cercles» de plus de 65 pieds (20 m) de diamètre. Cette recherche n'était qu'une étude pilote, ont écrit les chercheurs, mais elle met en évidence des questions sur la dynamique des plantes et du sol en dehors des modèles de cercle de fées accrocheurs très réguliers.
Getzin et ses collègues soutiennent que pour avoir des cercles de fées, une région doit avoir un sol très homogène, juste une ou deux espèces végétales avec des schémas de croissance particuliers et un juste équilibre entre pluie et évaporation. Ces exigences pourraient expliquer pourquoi les cercles de fées ne sont visibles que dans deux déserts sur Terre.
