Rappelez-vous à quel point nous nous sommes sentis essoufflés lorsque l'atterrisseur Philae est arrivé à la surface de sa comète cible il y a quelques semaines? Bien sûr, les manœuvres ne se sont pas déroulées comme prévu, mais les images que le vaisseau spatial a obtenues lors de ses brèves poussées d'activité à la surface sont toujours partagées et discutées avec impatience par les scientifiques (au milieu d'une politique controversée de libération d'images, bien sûr.)
Eh bien, la livraison par camion de Philae - le vaisseau spatial Rosetta, toujours en train de faire des manœuvres ci-dessus - va faire quelque chose de spécial en février. La machine va descendre très près de la comète, juste avant que le chauffage du soleil ne le rende dangereux en raison des émissions de gaz et de poussière.
Le plan est d'amener Rosetta à une étonnante quatre milles (six kilomètres) au-dessus de la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko, si près que les images renvoyées sur Terre auront une résolution de quelques pouces par pixel. Les scientifiques espèrent en savoir plus sur la réflexion de la comète et également mieux comprendre comment le gaz est émis lorsque le 67P se rapproche du Soleil.
«Alors que la comète devient de plus en plus active, il ne sera pas possible de se rapprocher si près de la comète. Cette opportunité est donc tout à fait unique », a déclaré Matt Taylor, le scientifique du projet Rosetta du Centre européen de recherche et de technologie spatiales, dans un communiqué de presse de la NASA.
La vue la plus proche de Rosetta sur la comète avant celle-ci était une orbite cartographique de 10 kilomètres qu'elle a effectuée pendant une courte période avant de se déplacer pour libérer l'atterrisseur Philae. Après cela, son orbite devrait se situer entre 20 km et 50 km (12,4 miles et 18,6 miles) jusqu'à la fin de ce mois.
Philae, quant à lui, est descendu à la surface et a réussi à renvoyer des photos pendant ses 60 heures d'activité environ, avant de s'éteindre en raison d'un manque de soleil frappant ses panneaux solaires. Philae est maintenant coincé dans un endroit ombragé de la comète, mais il est possible que davantage de soleil puisse tomber dans cette zone lorsque la comète s'approche de son approche la plus proche du Soleil en 2015, entre les orbites de la Terre et de Mars.
Une poignée de photos de Philae ont été publiées ou republiées publiquement la semaine dernière par l'ESA et la NASA, et bien plus encore lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (voir la vidéo ci-dessus et ce lien qui nécessite une inscription gratuite).
L’Agence spatiale européenne affirme qu’environ 20% de la science de la mission devrait provenir de Philae (tout au plus) et 80% de Rosetta. Les premiers résultats des deux vaisseaux spatiaux présentent des propriétés intrigantes sur la comète. Sur la base du rapport des isotopes (types) d'hydrogène sur la comète, il est plus probable que ce soit des astéroïdes qui ont fourni de l'eau à la Terre. De plus, Philae n'a pas pu creuser très loin dans la surface, ce qui implique que sous la poussière doit ressembler à une épaisse couche de glace.
Un récent article de blog de Rosetta sur l'Agence spatiale européenne dit que l'équipe s'attend à prendre une pause pour les vacances de la publication - à moins, bien sûr, qu'ils parviennent à retrouver l'atterrisseur Philae en images. L'emplacement du vaisseau spatial est encore inconnu, mais on pense que la caméra haute résolution de Rosetta pourrait être capable d'attraper l'atterrisseur ou son reflet - couplé avec des indices que les expériences de Philae ont donnés sur son emplacement.
