Lorsqu'un météore pesant 10 000 tonnes a explosé à 22,5 km (14 miles) au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février. L'explosion a également déposé des centaines de tonnes de poussière dans la stratosphère terrestre, et le satellite Suomi NPP de la NASA était au bon endroit pour pouvoir suivre panache de météore pendant plusieurs mois. Ce qu'il a vu, c'est que le panache de l'explosion s'est étendu et s'est entièrement frayé un chemin dans l'hémisphère nord en quatre jours.
Le bolide, mesurant 59 pieds (18 mètres) de diamètre, s'est glissé doucement dans l'atmosphère terrestre à 18 600 kilomètres par seconde. Lorsque le météore a frappé l'atmosphère, l'air devant lui s'est comprimé rapidement, se réchauffant tout aussi rapidement, de sorte qu'il a commencé à chauffer la surface du météore. Cela a créé la queue de pierre brûlante qui a été vue dans les nombreuses vidéos qui ont émergé de l'événement. Finalement, la roche spatiale a explosé, libérant plus de 30 fois l'énergie de la bombe atomique qui a détruit Hiroshima. À titre de comparaison, le météore à impact au sol qui a déclenché des extinctions de masse, y compris les dinosaures, mesurait environ 10 km (6 miles) de diamètre et libérait environ 1 milliard de fois l'énergie de la bombe atomique.
Le physicien atmosphérique Nick Gorkavyi du Goddard Space Flight Center, qui travaille avec le satellite Suomi, avait plus qu'un simple intérêt scientifique pour l'événement. Sa ville natale est Chelyabinsk.
"Nous voulions savoir si notre satellite pouvait détecter la poussière de météore", a déclaré Gorkavyi, qui a dirigé l'étude, qui a été acceptée pour publication dans la revue Geophysical Research Letters. "En effet, nous avons vu la formation d'une nouvelle ceinture de poussière dans la stratosphère terrestre et avons réalisé la première observation spatiale de l'évolution à long terme d'un panache de bolide."
L'équipe a déclaré qu'elle avait maintenant réalisé des mesures sans précédent de la façon dont la poussière de l'explosion de météores a formé une ceinture de poussière stratosphérique mince mais cohérente et persistante.
Environ 3,5 heures après l'explosion initiale, le Limb Profiler de l'instrument Ozone Mapping Profiling Suite sur le satellite NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership a détecté le panache haut dans l'atmosphère à une altitude d'environ 40 km (25 miles), se déplaçant rapidement vers l'est à environ 300 km / h (190 mph).
Le lendemain de l'explosion, le satellite a détecté le panache poursuivant son flux vers l'est dans le jet et atteignant les îles Aléoutiennes. Les particules plus grosses et plus lourdes ont commencé à perdre de l'altitude et de la vitesse, tandis que leurs homologues plus petites et plus légères sont restées en altitude et ont conservé leur vitesse, conformément aux variations de la vitesse du vent à différentes altitudes.
Le 19 février, quatre jours après l'explosion, la partie la plus rapide et la plus élevée du panache s'était entièrement frayée un chemin dans l'hémisphère Nord et était revenue à Tcheliabinsk. Mais l'évolution du panache s'est poursuivie: au moins trois mois plus tard, une ceinture détectable de poussière de bolide a persisté autour de la planète.
Gorkavyi et ses collègues ont combiné une série de mesures par satellite avec des modèles atmosphériques pour simuler comment le panache de l'explosion du bolide a évolué à mesure que le courant-jet stratosphérique le transportait dans l'hémisphère Nord.
"Il y a trente ans, nous ne pouvions que déclarer que le panache était intégré dans le courant-jet stratosphérique", a déclaré Paul Newman, scientifique en chef du laboratoire de science atmosphérique de Goddard. «Aujourd'hui, nos modèles nous permettent de suivre précisément le bolide et de comprendre son évolution au fur et à mesure qu'il se déplace dans le monde.»
La NASA dit que toutes les implications de l'étude restent à voir. Les scientifiques ont estimé que chaque jour, environ 30 tonnes de petits matériaux de l'espace rencontrent la Terre et sont suspendus haut dans l'atmosphère. Maintenant, grâce à la technologie des satellites capable de mesurer plus précisément les petites particules atmosphériques, les scientifiques devraient être en mesure de fournir de meilleures estimations de la quantité de poussière cosmique qui pénètre dans l'atmosphère terrestre et de la façon dont ces débris pourraient influencer les nuages stratosphériques et mésosphériques.
Il fournira également des informations sur la fréquence des événements bolides comme l'explosion de Tcheliabinsk, car de nombreux événements peuvent se produire au-dessus des océans ou des zones non peuplées.
"Maintenant, à l'ère spatiale, avec toute cette technologie, nous pouvons atteindre un niveau très différent de compréhension de l'injection et de l'évolution de la poussière de météore dans l'atmosphère", a déclaré Gorkavyi. «Bien sûr, le bolide de Chelyabinsk est beaucoup plus petit que le« tueur de dinosaures », et c'est bien: nous avons l'occasion unique d'étudier en toute sécurité un type d'événement potentiellement très dangereux.»
Source: NASA
