Le satellite Swift de la NASA a été lancé avec succès aujourd'hui à bord d'une fusée Boeing Delta 2 à 12 h 16. EST du complexe de lancement 17A à la station de l'Air Force de Cap Canaveral, en Floride. Le satellite localisera l'emplacement d'explosions lointaines mais fugitives qui semblent signaler la naissance de trous noirs.
Environ 80 minutes après son lancement, le vaisseau spatial a été séparé avec succès du deuxième étage Delta. Il a également été confirmé que les panneaux solaires sont correctement déployés.
"C’est un plaisir que Swift soit en orbite. Nous prévoyons détecter et analyser plus de 100 sursauts gamma par an. Ce sont les explosions les plus puissantes de l'univers, et j'ai hâte d'en savoir plus à leur sujet », a déclaré le chercheur principal de Swift, le Dr Neil Gehrels, au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md.
Chaque sursaut gamma est un événement de courte durée, qui ne dure que quelques millisecondes à quelques minutes, pour ne plus jamais apparaître. Ils se produisent plusieurs fois par jour quelque part dans l'univers, et Swift devrait en détecter plusieurs par semaine.
Swift, une mission à participation internationale, a été conçue pour résoudre le mystère vieux de 35 ans de l'origine des sursauts gamma. Les scientifiques pensent que les explosions sont liées à la formation de trous noirs dans tout l'univers - les cris de naissance des trous noirs.
Pour suivre ces explosions mystérieuses, Swift propose une suite de trois instruments principaux. L'instrument Burst Alert Telescope (BAT), construit par Goddard, détectera et localisera environ deux sursauts gamma par semaine, relayant une position approximative au sol en 20 secondes. Le satellite se re-pointera rapidement pour amener la zone de rafale dans les champs de vision plus étroits du télescope à rayons X (XRT) et du télescope ultra-violet / optique (UVOT). Ces télescopes étudient la rémanence de l'éclatement produit par les cendres de refroidissement qui restent de l'explosion d'origine.
Les instruments XRT et UVOT détermineront une position d'arc-seconde précise de la rafale et mesureront le spectre de sa rémanence du visible aux longueurs d'onde des rayons X. Pour la plupart des salves détectées, les données Swift, combinées à des observations complémentaires effectuées avec des télescopes au sol, permettront de mesurer les distances aux sources de salves.
Le phénomène de rémanence peut persister dans les rayons X, la lumière optique et les ondes radio pendant des heures ou des semaines, fournissant des informations détaillées sur l'éclatement. Swift vérifiera régulièrement les rafales pour étudier la rémanence de la décoloration, tout comme les télescopes optiques et radios au sol. Le lien crucial est d'avoir un emplacement précis pour diriger d'autres télescopes. Swift fournira des positions extrêmement précises pour les rafales en quelques minutes.
Swift avertit la communauté astronomique via le réseau de coordonnées de rafale gamma maintenu par Goddard. Le Swift Mission Operations Center, exploité depuis le campus de Penn State University Park, en Pennsylvanie, contrôle l'observatoire Swift et fournit des informations en rafale en continu.
"Swift peut réagir presque instantanément à n'importe quel phénomène astrophysique, et je soupçonne que nous allons faire de nombreuses découvertes qui sont actuellement imprévues", a déclaré John Nousek, directeur de la mission Swift, professeur d'astronomie et d'astrophysique à Penn State.
Goddard gère Swift. Swift est une mission de la NASA avec la participation de l'Agence spatiale italienne (ASI) et du Particle Physics and Astronomy Research Council au Royaume-Uni.
Swift a été construit grâce à une collaboration avec des laboratoires nationaux, des universités et des partenaires internationaux, notamment General Dynamics, Gilbert, Arizona; Penn State University; Laboratoire national de Los Alamos, Nouveau-Mexique; Université d'État de Sonoma, Rohnert Park, Californie; Mullard Space Science Laboratory à Dorking, Surrey, Angleterre; l'Université de Leicester, Angleterre; Station sol ASI-Malindi en Afrique; le centre de données scientifiques ASI en Italie; et l'Observatoire de Brera à Milan, Italie.
Pour plus d'informations sur Swift sur Internet, visitez:
http://www.nasa.gov/swift et http://swift.gsfc.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
