Cinq personnes ont été confirmées mortes, 31 restent à l'hôpital avec des blessures et huit sont toujours portées disparues après des éruptions volcaniques soudaines sur Whakaari / White Island au large de la côte est de la Nouvelle-Zélande.
L'île est une destination touristique et 47 personnes s'y trouvaient lorsqu'elle a éclaté lundi après-midi. Trois des personnes secourues sont maintenant sorties de l'hôpital.
Les volcanologues de GeoNet, qui exploitent un système de surveillance des risques géologiques, ont décrit l'éruption comme impulsive et de courte durée, avec un panache de cendres qui s'est élevé à plus de trois kilomètres au-dessus de l'évent.
Le Premier ministre Jacinda Ardern a salué ce matin le courage des premiers intervenants et des pilotes qui ont mené une enquête aérienne. Elle a confirmé que les survols n'ont montré aucun signe de vie. La police évalue aujourd'hui s'il est sûr de retourner sur l'île pour une opération de récupération.
Dangers volcaniques
White Island est l'un des nombreux volcans de Nouvelle-Zélande qui peuvent produire des éruptions explosives soudaines à tout moment. Dans ce cas, le magma est peu profond, et la chaleur et les gaz affectent les eaux de surface et souterraines pour former des systèmes hydrothermaux vigoureux.
Dans ceux-ci, l'eau est piégée dans des pores de roches dans un état surchauffé. Tout processus externe, tel qu'un tremblement de terre, un apport de gaz par le bas ou même un changement du niveau d'eau du lac peut faire basculer cet équilibre délicat et relâcher la pression sur l'eau chaude et piégée.
L'éruption entraînée par la vapeur qui en résulte, également appelée éruption hydrothermale ou phréatique, peut se produire soudainement et avec peu ou pas d'avertissement. La dilatation de l'eau en vapeur a une vitesse supersonique et le liquide peut atteindre 1 700 fois son volume d'origine. Cela produit des impacts catastrophiques.
L'énergie d'expansion est suffisante pour briser la roche solide, creuser des cratères et éjecter des fragments de roche et des cendres à des centaines de mètres de l'évent. Nous connaissons des sites en Nouvelle-Zélande où des matériaux ont été projetés à plus de trois kilomètres de l'évent par de telles éruptions.
Potentiel de nouvelles éruptions
Les dangers attendus des éruptions entraînées par la vapeur sont des éjections violentes de blocs chauds et de cendres, et la formation de courants "semblables à des ouragans" de cendres humides et de particules grossières qui rayonnent de l'évent d'explosion. Ceux-ci peuvent être mortels en termes de traumatismes d'impact, de brûlures et de blessures respiratoires.
Les éruptions sont de courte durée, mais une fois qu'elles se produisent, il y a de fortes chances pour d'autres, généralement plus petites, que le système se rééquilibre. White Island est un endroit aigu pour une telle activité, mais ce n'est pas le seul endroit en Nouvelle-Zélande où cela peut se produire.
Pas d'avertissement
La surveillance et l'alerte des éruptions hydrothermales est un énorme défi. Normalement, nous ne voyons pas ces éruptions arriver, peu importe combien nous voudrions. De nombreux systèmes sont déjà "amorcés" pour de tels événements, mais les déclencheurs sont mal compris.
Les périodes d'avertissement, une fois qu'un événement est en cours, sont probablement de l'ordre de quelques secondes à quelques minutes. Notre seul espoir d'anticiper ces événements est de suivre la pression potentielle de vapeur et de liquide dans les systèmes hydrothermaux et d'apprendre de leur comportement à long terme lorsqu'ils sont dans un état supercritique. Malheureusement, il n'y a pas de règles simples à suivre et chaque système hydrothermal est différent.
À l'ère de la technologie et de la surveillance instrumentale, il semble irrationnel qu'il n'y ait pas ou peu d'avertissement pour de telles éruptions. L'éruption n'est pas causée par le magma, mais par la vapeur, ce qui est beaucoup plus difficile à suivre dans nos systèmes de surveillance actuels.
Lire la suite: Pourquoi l'éruption meurtrière d'Onake au Japon ne pouvait être prédite
Nous avons vu plusieurs autres catastrophes hydrothermales mortelles se dérouler dans d'autres parties du monde, comme l'éruption du mont Ontake en 2014 au Japon. Jusqu'à présent, la Nouvelle-Zélande a été plus chanceuse que de nombreuses autres parties du monde.
