L'un des satellites jumeaux Mars Cube One (MarCO) en cours de test avant leur lancement en mai 2018. Les premiers cubesats interplanétaires, ils passeront devant la planète rouge le 26 novembre 2018.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Deux petits satellites pionniers ont fait un tour sur Mars avec l'atterrisseur InSight de la NASA en mai, devenant les premiers petits satellites à quitter le voisinage amical de la Terre - mais aujourd'hui (26 novembre), ils approchent de la fin de leur mission.
Ces satellites constituent la mission Mars Cube One de 18,5 millions de dollars, ou MarCO, un projet de démonstration technologique qui s'est appuyé sur la mission de géologie InSight pour tester les limites des cubesats de la taille d'une mallette qui ne pèsent que 30 livres. (13,6 kilogrammes) chacun.
"Ils ont en fait atteint tous leurs principaux objectifs en termes de démonstration des technologies que nous voulons utiliser", a déclaré à Space.com John Baker, responsable du bureau de programme pour la mission MarCO. "Je suis très satisfait des résultats de la mission jusqu'à présent." [InSight Mars Lander de la NASA: couverture complète]
Au cours de la mission, le petit vaisseau spatial a capturé le cœur des ingénieurs de l'équipe, qui a surnommé la paire WALL-E et EVE d'après les personnages robotiques du film Pixar "WALL-E". Dans une scène emblématique de ce film, le couple utilise des bouffées d'un extincteur pour danser dans l'espace - et selon le type d'extincteur utilisé par les robots fictifs, cela pourrait être exactement le même carburant sur lequel les satellites MarCO s'appuient. Dans l'espace, il suffit de libérer de petites quantités de gaz comprimé pour diriger ces petits satellites.
Bien que le vaisseau spatial soit des jumeaux, la NASA en volant deux pour des raisons de redondance, les satellites ne se comportent pas tout à fait de la même manière, prenant après leurs homonymes. "WALL-E a été un peu plus difficile à contrôler, et son système de gaz froid a été un peu moins prévisible, tandis qu'EVE a été très direct et très bien comporté", a déclaré Baker.
Bien que le carburant extincteur constitue un moyen de propulsion attachant, il n'est pas assez puissant pour tirer les satellites MarCO en orbite autour de la planète rouge. Ils ne feront que voler par Mars, survolant à moins de 2500 miles (4000 kilomètres) de sa surface.
Mais la paire ne fera pas simplement du tourisme pendant leur survol; en fait, leurs caméras seront désactivées. Au lieu de cela, si tout se déroule comme prévu, les satellites rassembleront les émissions d'InSight pendant son périlleux processus d'entrée, de descente et d'atterrissage et les retransmettront sur Terre.
Si MarCO réussit dans cette tâche, cela éliminera des heures d'attente anxieuse de la part des ingénieurs InSight. "En raison de toute cette gratification retardée, nous avons décidé d'apporter avec nous quelques harceleurs appelés vaisseau spatial MarCO", a déclaré Tom Hoffman, chef de projet InSight de la NASA lors d'une conférence de presse le 21 novembre. (Cela dit, InSight ne s'appuie pas sur MarCO; si la paire de relais échoue, des orbites plus grandes autour de Mars attendront pour effectuer le même travail.)
À chaque étape de leur voyage, les satellites MarCO ont fait la fierté de leur équipe, prouvant à quel point la petite technologie peut aller et jusqu'où les cubesats peuvent aller. "MarCO a rassemblé un grand nombre de nouvelles technologies et de nouvelles capacités en un petit volume", a déclaré la directrice de la mission MarCO-B, Anne Marinan, lors de la conférence de presse du 21 novembre. "L'équipe est ravie de la façon dont elle s'est déroulée jusqu'à présent."
Mais est-ce aujourd'hui vraiment la fin de la ligne pour MarCO? Peut être pas. Les satellites survoleront Mars et continueront à tourner autour du soleil, tirés un peu de leur trajectoire précédente par la gravité de la planète. Ensuite, l'équipe devra utiliser les systèmes radio incroyablement minuscules des satellites pour déterminer où se trouve chaque MarCO avant d'établir des destinations supplémentaires.
"Une fois qu'ils auront passé Mars, nous ferons un suivi pour savoir où ils se sont retrouvés", a déclaré Baker. "Ensuite, nous verrons s'il y a une option pour ce qu'ils pourraient faire à l'avenir en termes d'astéroïde pratique qu'ils pourraient traverser ou quelque chose comme ça."
Mais même si la paire continue de flotter dans l'espace, les ingénieurs de MarCO peuvent toujours en apprendre davantage sur le voyage en cours des satellites. À l'heure actuelle, les ingénieurs ne savent même pas combien de temps les cubesats peuvent rester en bonne santé dans l'espace interplanétaire, car les satellites MarCO sont les premiers à s'être aventurés jusqu'à présent.
"Nous voulons savoir combien de temps ils dureront", a déclaré Baker. «Nous avons rassemblé ces éléments assez rapidement. Nous n'avons pas utilisé les processus traditionnels que nous utilisons pour les missions plus importantes.»
Visitez Space.com aujourd'hui pour une couverture complète de l'atterrissage d'InSight sur Mars.
Le rédacteur en chef de Space.com, Tariq Malik, a contribué à la rédaction de cet article. Envoyez un courriel à Meghan Bartels à [email protected] ou suivez-la @meghanbartels. Suivez nous @Spacedotcom et Facebook. Article original sur Space.com.
