Le 31 décembre 2018, la NASA Nouveaux horizons mission est entrée dans l'histoire en étant le premier vaisseau spatial à rencontrer le Kuiper Belt Object (KBO) nommé Ultima Thule (2014 MU69). Cela est arrivé environ deux ans et demi après Nouveaux horizons est devenu la première mission de l'histoire à effectuer un survol de Pluton. Cette dernière rencontre a conduit à de superbes images du KBO alors que le vaisseau spatial s'approchait.
Mais bien sûr, ce ne sont pas les dernières images Nouveaux horizons allait capturer cet objet. Tout en faisant son survol d'Ultima Thule le jour du Nouvel An, le vaisseau spatial a pris un certain nombre d'images qui ont révélé quelque chose de très intéressant sur la forme d'Ultima Thule. Plutôt que de se composer de deux sphères qui sont réunies, Ultima Thule est en fait composée de deux segments - l'un qui ressemble à une crêpe, l'autre à une noix.
Ces images représentent l'aspect final que le Nouveaux horizons le vaisseau spatial avait d'Ultima Thule (officiellement nommé MU69 2014) alors qu'il courait devant l'objet le 1er janvier 2019. Ils ont été pris près de dix minutes après Nouveaux horizons a fait son approche la plus proche de l'objet tout en se déplaçant à des vitesses supérieures à 50 000 km / h (31 000 mph).
Comme Alan Stern, chercheur principal de la mission au Southwest Research Institute (SwRI), l'a déclaré dans un récent communiqué de presse du John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
«C'est vraiment une séquence d'images incroyable, prise par un vaisseau spatial explorant un petit monde à quatre milliards de kilomètres de la Terre. Rien de tel n'a jamais été capturé dans les images. »
Les images récemment publiées ont révélé d'importantes informations scientifiques sur Ultima Thule, en particulier sa véritable forme. Les premières images rapprochées d'Ultima Thule ont indiqué que l'objet était composé de deux segments sphériques, ce qui faisait que les gens l'appelaient un «bonhomme de neige». Cependant, l'analyse supplémentaire de ces images et les nouvelles images de départ ont incité les scientifiques à repenser cela.
D'une part, les images de départ ont été prises sous un angle différent de celui des photos d'approche, ce qui a révélé des informations complémentaires sur la forme des KBO. le Nouveaux horizons L'équipe a également combiné 14 des images survolées dans un court métrage, ce qui leur a permis de confirmer que les deux «lobes» d'Ultima Thule ne sont pas sphériques.
Alors que le plus grand lobe («Ultima») ressemble à une crêpe géante, le plus petit lobe («Thule») a la forme d'une noix. Comme l'a dit Stern:
«Nous avons eu une impression d'Ultima Thule basée sur le nombre limité d'images retournées dans les jours autour du survol, mais voir plus de données a considérablement changé notre vision. Il serait plus proche de la réalité de dire que la forme d'Ultima Thule est plus plate, comme une crêpe. Mais plus important encore, les nouvelles images créent des énigmes scientifiques sur la façon dont un tel objet pourrait même être formé. Nous n'avons jamais vu quelque chose comme ça en orbite autour du Soleil. "
Deuxièmement, la nouvelle analyse a réussi à retracer la partie d'Ultima Thule qui n'était pas éclairée par le Soleil, mais qui pouvait être identifiée par la façon dont elle bloquait les étoiles de fond. Alors que le croissant illuminé était flou dans les images individuelles en raison du temps d'exposition relativement long, l'équipe scientifique a combiné et traité les images pour affiner le mince croissant.
L'équipe scientifique a ensuite pu comparer leur analyse à un modèle assemblé à partir de l'analyse d'images pré-survol et d'observations au télescope au sol. «Le modèle de forme que nous avons dérivé de toutes les images Ultima Thule existantes est remarquablement cohérent avec ce que nous avons appris des nouvelles images en croissant», a déclaré Simon Porter, Nouveaux horizons co-chercheur du SwRI, qui dirige l'effort de modélisation de forme.
Comme Hal Weaver, un scientifique du projet New Horizons de la JHUAPL, a résumé:
«Alors que la nature même d'un survol rapide limite à certains égards la façon dont nous pouvons déterminer la véritable forme d'Ultima Thule, les nouveaux résultats montrent clairement que Ultima et Thule sont beaucoup plus plats qu'on ne le pensait à l'origine et beaucoup plus plats que prévu. Cela motivera sans aucun doute de nouvelles théories de la formation planétésimale dans le système solaire primitif. »
En plus d’être une première historique, la Nouveaux horizons«La mission étendue d’étudier les KBO représente également une opportunité scientifique unique. En étudiant les objets laissés par la formation du système solaire, les scientifiques espèrent en savoir plus sur la façon dont notre système solaire s'est formé et a évolué au fil du temps. Le fait qu'au moins un de ces objets ait une forme si intéressante est susceptible de conduire à des conclusions intéressantes!
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo qui montre le modèle mis à jour d'Ultima Thule, gracieuseté de NASA Video:
