À l'aide de télescopes infrarouges, les astronomes européens et américains ont regardé à travers le nuage moléculaire opaque qui obscurcit une grande partie de la crèche stellaire d'Orion.
Ils ont découvert une scène tapageuse là-bas - une pépinière stellaire bondée, avec de jeunes étoiles tirant des jets d'hydrogène supersoniques dans toutes les directions - et ils rapportent qu'il se passe beaucoup plus de choses à Orion qu'on ne le pensait auparavant.
La nouvelle enquête est le recensement le plus vaste jamais réalisé sur la formation d'étoiles dynamiques dans et autour de la célèbre Nébuleuse d'Orion.
Dans l'image du télescope infrarouge / télescope spatial Spitzer du Royaume-Uni ci-dessus, des parties du nuage moléculaire d'Orion sont illuminées par des étoiles proches et brillent d'un vert étrange. Les jets traversent le nuage et peuvent être vus comme de minuscules arcs rose-violet, des nœuds et des filaments. Les jeunes étoiles orange or qui conduisent les jets peuvent généralement être vues à proximité.
Ci-dessous, un jet de gaz (vu en rouge) sort d'une région occupée de formation d'étoiles à Orion. Toutes les mèches rouges, les nœuds et les filaments sont en fait associés à des jets de jeunes étoiles, qui dans cette figure sont de couleur orange. Les données ont été acquises avec la caméra grand champ du télescope infrarouge du Royaume-Uni. (L'histoire continue sous l'image.)
Le nuage moléculaire d'Orion représente plus de 20 fois la taille angulaire de la pleine lune, s'étendant de bien au-dessus de la tête du chasseur jusqu'à bien en dessous de ses pieds. La plupart de l'action est cachée à la lumière visible. Les observateurs d'étoiles terrestres peuvent voir les étoiles les plus brillantes, comme Bételgeuse et Rigel à l'épaule et au genou de la constellation, et peut-être la nébuleuse d'Orion comme un patch vaguement flou autour de l'épée. La nébuleuse, qui n'est en réalité qu'une ampoule à la surface du nuage, donne la seule indication du chaos à l'intérieur.
L'équipe a étudié la région avec le télescope infrarouge du Royaume-Uni (UKIRT) sur Mauna Kea, le télescope spatial Spitzer, qui fonctionne à des longueurs d'onde encore plus longues dans le «moyen infrarouge», et le télescope (radio) à ondes millimétriques IRAM en Espagne.
La puissance du recensement provient de la combinaison des données des trois établissements, selon les chercheurs. Inspiré par la richesse de ses images d'UKIRT, Chris Davis, du Joint Astronomy Center d'Hawaï, a contacté des collègues en Europe et sur le continent américain.
Tom Megeath, astronome de l'Université de Tolède, a fourni un catalogue des positions des très jeunes étoiles - sources révélées récemment par le Spitzer Space Telescope.
Thomas Stanke, un chercheur basé à l'Observatoire européen austral à Garching, en Allemagne, a ensuite fourni de vastes cartes IRAM du gaz moléculaire et de la poussière à travers le nuage d'Orion.
Dirk Froebrich, professeur à l'Université de Kent, a ensuite utilisé des images d'archives de l'Observatoire de Calar Alto en Espagne (données acquises par Stanke il y a une dizaine d'années) pour mesurer les vitesses et les directions d'un grand nombre de jets en les comparant avec leurs positions dans les nouvelles images.
Armé de ces données, Davis a pu faire correspondre les jets aux jeunes étoiles qui les entraînent, ainsi qu'aux pics de densité dans le nuage - les noyaux nataux à partir desquels chaque étoile est créée.
"Des régions comme celle-ci sont généralement appelées pépinières stellaires, mais nous avons montré que celle-ci n'est pas bien gérée: elle est chaotique et sérieusement surpeuplée", a déclaré Davis. "Grâce à la caméra grand champ d'UKIRT, nous connaissons maintenant plus de 110 jets individuels de cette région de la Voie lactée. Chaque jet voyage à des dizaines voire des centaines de miles par seconde; les jets s'étendent sur plusieurs milliers de milliards de kilomètres d'espace interstellaire. Même ainsi, nous avons pu identifier les jeunes stars qui conduisent la plupart d'entre elles. »
Andy Adamson, directeur associé à l'UKIRT, a ajouté que l'ensemble de données «démontre la puissance des télescopes d'enquête comme UKIRT. Avec un accès en ligne aux données d'autres télescopes du monde entier et la facilité avec laquelle on peut communiquer avec des collaborateurs à travers le monde, des projets massifs comme l'étude Orion sont en grande partie l'avenir de l'astronomie. »
Plusieurs des chercheurs présentent leurs découvertes à des collègues lors de la réunion annuelle nationale d’astronomie du Royaume-Uni (NAM 2009).
Source: Centre commun d'astronomie. Pour plus d'informations, visitez
Le télescope infrarouge britannique
Le télescope spatial Spitzer
Le télescope à ondes millimétriques IRAM
NAM 2009
Société royale d'astronomie
