Note de l'éditeur: La pluie de météores Geminid éclairera le ciel nocturne cette semaine, avec un pic du 13 au 14 décembre. Découvrez quand, où et comment voir l'affichage de cette année avec notre guide de pluie de météores Geminid, et regardez les superbes photos de météores Geminid par des astronomes.
Les Géminides présentent généralement un écran éblouissant qui impressionne les observateurs du ciel à travers le monde en décembre. La NASA affirme que les astronomes la considèrent comme l'une des douches "les meilleures et les plus fiables" de l'année, mais la douche n'a commencé à se produire que très récemment (en termes astronomiques et humains).
Les premiers rapports de la pluie sont apparus au milieu des années 1800, mais à l'époque, il n'y avait que 10 à 20 météores par heure. De nos jours, cela ressemble plus à 120 météores au sommet.
Les astronomes sont perplexes quant au nombre de météores observés. Alors que les scientifiques connaissent depuis une génération la source de la douche - un astéroïde nommé 3200 Phaethon - le volume des météores de la douche est étrange compte tenu de la quantité de débris observée.
Origines opacifiées
Les Géminides semblent provenir de la constellation des Gémeaux, mais en réalité ce sont des fragments de 3200 Phaethon qui provoquent le feu d'artifice du ciel. L'astéroïde a une traînée de débris en orbite autour du soleil. Une fois par an, la Terre se jette sur ce chemin poussiéreux, qui croise le chemin de notre planète à travers l'espace.
Le satellite astronomique infrarouge a repéré l'astéroïde pour la première fois en 1983. distance entre la Terre et le soleil. Fred Whipple de Harvard College Observatory a été le premier à observer que Phaethon produit les Géminides.
Certains astronomes pensent qu'un morceau de poussière a été sculpté sur l'astéroïde il y a quelques siècles, a déclaré Bill Cooke de la NASA, du Meteoroid Environment Office de l'agence, dans une interview accordée à Space.com en 2012. Il est probable qu'un accident avec une autre roche spatiale a produit la poussière, qui est restée dans l'espace pendant plusieurs vies humaines sans s'approcher de la Terre.
Cependant, la gravité de Jupiter a lentement perturbé le chemin de la poussière jusqu'à ce que la Terre commence à s'y heurter. D'autres influences du géant du gaz ont rapproché les débris de notre planète, produisant un meilleur "pic" de météores qu'il y a un siècle. [Photos: une superbe pluie de météores géminides impressionne les observateurs du ciel]
Il y a quelques théories concurrentes pour les origines de Phaethon. On émet l'hypothèse que Phaethon s'est détaché de l'astéroïde Pallas pour finalement produire les Géminides, mais Cooke a noté que les particules de poussière ne correspondent pas proprement à l'hypothèse.
Une autre idée suppose que lorsque le Phaéthon se rapproche du soleil, la chaleur fait exploser les particules de l'astéroïde. Le vaisseau spatial jumeau STEREO de la NASA a examiné l'astéroïde entre 2009 et 2012, et les résultats publiés en 2013 ont indiqué qu'ils ont vu une queue émerger de la comète. Les chercheurs émettent l'hypothèse que lorsque le Phaéthon s'approche à moins de 0,14 unité astronomique, sa température dépasse 700 ° F (700 ° C), suffisamment chaude pour provoquer le flux de poussière.
Soeur pluie de météores?
Lorsque les Géminides sont actifs, leur pic peut s'étendre presque aussi longtemps que les 24 heures de la Terre. De plus, ils sont visibles plus tôt dans la soirée que les autres averses de météores, généralement vers 21 heures. ou 22 h heure locale, ont déclaré des responsables de la NASA. Cela rend la douche plus accessible aux enfants.
Alors que la pluie de météores se poursuit jusqu'à l'aube, l'agence invite à la patience pour ceux qui regardent. Les meilleures chances de succès sont de s'éloigner des réverbères, de passer au moins 30 minutes à l'extérieur avant de chercher des météores et de faire face au sud (la direction approximative du rayonnement ou du point d'origine) tout en regardant le plus de ciel possible. . Les sacs de couchage ou les couvertures peuvent être utiles dans les climats plus froids.
Cooke a ajouté que les météores brillants incitent certaines personnes à penser qu'un rocher va atterrir à proximité, mais la douche ne produira pas de météorites (des météores qui se rendent jusqu'au sol).
"C'est une illusion. Il est très rare, extrêmement rare, qu'une météorite atterrisse près d'un individu, et les Géminides ne produiront pas de météorites", a déclaré Cooke. "Ils n'arriveront pas au sol. Les gens n'ont pas à s'inquiéter d'être frappés par la chute des Géminides."
La quantité de poussière dans le sillage de Phaethon est assez bonne pour maintenir la douche pendant un certain temps, a déclaré Cooke, la plus grande menace étant un changement dans l'orbite de la poussière. Si la gravité de Jupiter pousse le chemin de poussière trop loin du chemin de la Terre, les météores disparaîtront. Cela dit, cela ne devrait pas se produire avant un certain temps.
Cet article a été mis à jour le 10 décembre 2018 par la rédactrice associée de Space.com, Sarah Lewin.
