Une mission secrète franchira une étape tranquille à la fin de ce mois-ci lorsque l'avion spatial sans pilote de l'US Air Force, le X-37B, dépasse 500 jours dans l'espace.
Lancé au sommet d'une fusée Atlas V volant dans une configuration 401 depuis Cape Canaveral en Floride après plusieurs retards le 11 décembree, 2012 sur OTV-3, le X-37B a déjà dépassé son propre record de 469 jours dans l'espace fixé sur OTV-2. Cette étape a été franchie le mois dernier. Si la mission actuelle reste dans l'espace jusqu'au 25 avrile de cette année, il aura dépassé 500 jours dans l'espace.
Deux X-37B ont été construits pour l'USAF, et la première mission de test a volé en 2010. La NASA a effectué des tests de chute libre avec une première variante du X-37A en 2005 et 2006, et DARPA est considéré comme un client principal du programme ainsi que.
Mesurant seulement 8,8 mètres de long, le X-37B est minuscule par rapport à son cousin plus célèbre des avions spatiaux, la navette spatiale américaine. Le X-37B a un poids maximal au décollage de 4 990 kilogrammes et dispose d'une baie de charge utile de 2,1 sur 1,2 mètres.
Le vaisseau spatial lui-même est alimenté par l'énergie solaire, car il déploie un panneau - comme illustré dans de nombreuses conceptions d'artistes - une fois qu'il est en orbite. Bien sûr, son profil de mission est classifié, et le X-37B pourrait atterrir à l'improviste à tout moment. Les atterrissages précédents ont eu lieu à la base aérienne de Vandenberg en Californie et n'ont été annoncés que peu de temps après.
Non seulement c'est la mission continue la plus longue pour tout avion spatial, mais l'ATV-3 est également le plus petit, le plus léger et le deuxième avion spatial à atterrir de manière autonome, le premier étant la navette spatiale russe Bourane qui a effectué une mission et a atterri après une orbite à le cosmodrome de Baïkonour le 15 novembree, 1988.
L'idée d'un avion spatial réutilisable existe depuis l'aube de l'ère spatiale. Le programme de la navette spatiale américaine était le plus en vue, ayant effectué 135 missions de 1981 à 2011. Mais même le système de lancement de la navette spatiale n'était pas entièrement réutilisable, dépensant son grand réservoir de carburant externe orange après chaque mission et nécessitant une rénovation complète pour les moteurs à propergol solide et l'orbiteur après chaque vol. Les Soviétiques ont abandonné Bourane en 1988 et d'autres exemples d'avions spatiaux tels que le X-15 nord-américain ont dépassé la ligne de Kármán de 100 kilomètres d'altitude marquant la frontière avec l'espace, mais n'étaient que suborbitaux. Et cette année, les clients auront peut-être la possibilité de fabriquer des houblons suborbitaux similaires dans l'espace à bord de Virgin Galactic. SpaceShipTwo avion spatial à 250 000 $ le billet.
Mais la conception la plus ambitieuse d'un véritable avion spatial a été conçue dans les années 1960: le X-20 Dyna-Soar de Boeing, qui n'a jamais été construit.
Les satellites classifiés tels que le X-37B font partie d'une «course spatiale secrète» de longue date et fascinante qui a mis en parallèle et suivi les programmes spatiaux les plus connus de diverses nations au cours des décennies. Il s'agit notamment du programme Corona qui s'est déroulé de 1959 à 1972 et n'a été déclassifié qu'en 1995, et de satellites tels que Lacrosse 5, qui est connu parmi les détectives de satellites pour son «acte de fuite» orbital qu'il tire parfois.
Et en parlant de cela, vous pouvez suivre le X-37B depuis votre arrière-cour, ce soir. Les observateurs au sol ont fixé sa position en orbite terrestre basse pendant OTV-1 le 22 maiDakota du Nord 2010, et le vaisseau spatial se trouve actuellement sur une orbite de 392 x 296 kilomètres (presque circulaire) dans une inclinaison de 43,5 degrés, ce qui le rend visible sous des latitudes de 55 degrés du nord au sud. Lors d'un passage aérien favorable, le X-37B est facilement visible, brillant à une magnitude supérieure à +1. La désignation d'ID NORAD de OTV-3 est 39025 ou 2012-071A, et bien que - comme la plupart des charges utiles classifiées - il ne soit pas accessible au public sur Space-Track, Heavens-Above répertorie les opportunités d'observation à venir. Assurez-vous de commencer à regarder un peu tôt, car le X-37B est connu pour manoeuvrer un peu sur son orbite à l'occasion.
Bien sûr, juste quoi que le X-37B fait en orbite est à la portée de tous. La spéculation est qu'elle sert de banc d'essai pour les nouvelles technologies. Certes, la capacité de placer des charges utiles interchangeables en orbite est immédiatement apparente. Il convient également de noter que le X-37B effectue plusieurs passages quotidiens sur son sommet nord vers la Corée du Nord et la Chine. Il y a aussi des spéculations selon lesquelles le X-37B a été conçu pour garder un œil sur la station spatiale chinoise Tiangong-1, bien que cela puisse être facilement réfuté car ils se trouvent tous deux sur des orbites différentes. On ne sait pas ce qui va advenir de Tiangong-1, bien que la Chine ait déclaré qu'il était prévu de désorbiter la station fin 2013, et qu'elle est toujours dans l'espace.
En ce qui concerne l'avenir, il a été question d'une plus grande variante en équipage connue sous le nom de X-37C, qui effectuera sans aucun doute des missions beaucoup plus courtes. Pour l'instant, nous pouvons regarder et nous demander ce qu'il fait, alors que le X-37B glisse silencieusement au-dessus de lui. Peut-être qu'un jour, sa mission sera déclassifiée, et son histoire peut être racontée.
-Pour plus d'informations sur le suivi de la sat, consultez notre article pratique et lisez également le vrai rôle fascinant que les amateurs ont joué pendant la guerre froide et l'opération Moonwatch.
