Alors que la Voie lactée s'élève à l'horizon à l'Observatoire européen austral, ses galaxies compagnes apparaissent également. Beletsky
Un vol d'étoiles auparavant non détecté a été découvert par des astronomes qui cherchaient en fait pourquoi une quantité inattendue d'événements de microlentille était observée à la périphérie de la Voie lactée. Au lieu de cela, ils ont découvert que le Grand Nuage de Magellan (LMC) avait volé des étoiles à son voisin, le Petit Nuage de Magellan (SMC), laissant derrière lui une traînée d'étoiles. Bien que le crime ait probablement été commis il y a des centaines de millions d'années lors d'une collision entre les deux galaxies, les nouvelles informations aident les astronomes à comprendre l'histoire de ces deux galaxies qui se trouvent dans notre quartier.
"On pourrait dire que nous avons découvert un crime aux proportions galactiques", a déclaré Avi Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Le Grand Nuage de Magellan a failli s'en tirer, si ce n'était pour ces astronomes qui se mêlent….
Les astronomes surveillaient à l'origine le LMC pour chasser la cause des événements de microlentille inattendus. Leur hypothèse initiale était que des objets halo compacts massifs, ou MACHO, provoquaient l'effet, où un objet proche passe devant une étoile plus éloignée. La gravité de l'objet le plus proche fait pencher la lumière de l'étoile comme une lentille, en l'agrandissant et en l'éclaircissant. Les MACHO étaient considérés comme des objets faibles, grosso modo la masse d'une étoile, mais on ne sait pas grand-chose à leur sujet. Plusieurs enquêtes ont recherché des MACHO afin de savoir s'ils pouvaient être un composant majeur de la matière noire - l'étoffe invisible qui maintient les galaxies ensemble.
Pour que les MACHO composent la matière noire, ils doivent être si faibles qu'ils ne peuvent pas être directement détectés. Ainsi, l'équipe d'astronomes espérait voir des MACHO dans la Voie lactée en tournant des étoiles LMC distantes.
«Nous avons initialement cherché à comprendre l'évolution des galaxies LMC et SMC en interaction», a déclaré Gurtina Besla, de Columbia University, auteure principale d'un nouveau document sur les résultats. "Nous avons été surpris qu'en plus, nous puissions exclure l'idée que la matière noire soit contenue dans les MACHO."
"Au lieu de MACHO, une traînée d'étoiles retirées du SMC est responsable des événements de microlentille", a déclaré Loeb.
Seule une population d'étoiles en mouvement rapide pourrait donner le taux et la durée observés des événements de microlentille. La meilleure façon d'obtenir une telle population stellaire est une collision galactique, qui semble s'être produite dans le système LMC-SMC.
«En reconstruisant la scène, nous avons constaté que le LMC et le SMC sont entrés en collision violemment il y a des centaines de millions d'années. C'est à ce moment-là que le LMC a retiré les étoiles à lentilles », a déclaré Loeb.
Leurs recherches soutiennent également des découvertes récentes suggérant que les deux nuages magellaniques sont à leur premier passage par la voie lactée.
Cependant, ce n'est pas un cas clos. Les preuves de la traînée d'étoiles à lentilles sont convaincantes, mais elles n'ont pas encore été directement observées. Un certain nombre d'équipes recherchent les signatures de ces étoiles dans un pont de gaz qui relie les nuages magellaniques.
Les résultats de la simulation seront publiés dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Lire le document de l'équipe: L'origine des événements de microlentille observés vers le LMC et la contrepartie stellaire du courant magellanique
Source: CfA
